지난 19일, 경기도 고양시 일산서구에 위치한 G마크 인증경영체 농업회사법인 버섯교육원을 방문했다. 천석한 대표의 안내로 들어선 버섯교육원 내부는 다른 농원과는 달리 마치 연구소 같은 분위기였다. 버섯 종균을 배양하기 위한 시설이 가장 먼저 눈에 띄었다. 한쪽에는 버섯균들이 품종별로 배양 배지에 정리되어 있었다.
농업회사법인 버섯교육원 천석한 대표는 강원도 속초 출신으로, 숭실대학교 사회사업학과를 졸업했다. 졸업 후에는 유명 제약회사에 입사하여 여러 경험을 쌓았다. 천 대표는 제약회사에 다니며 약용버섯을 자주 접했고, 항암 작용 등 버섯이 가진 무궁무진한 가능성에 대해 관심을 기울이기 시작했다. 그리고 1995년, 다니던 제약회사에서 퇴사하고 버섯 산업에 본격적으로 뛰어들었다. 이후 IMF 금융위기와 맞물리면서, 버섯교육원에서 버섯을 배우기 위해 찾아온 사람들이 크게 늘었다. 초창기에는 100명씩 선발하여 교육을 진행할 정도였다. 지금까지 천 대표가 직접 가르친 제자만 300여 명이 넘고, 지금까지 버섯을 재배하고 있는 제자도 70여 명이나 된다. 그는 “농민들은 실험실 데이터보다 자신에게 맞는 방식을 찾아내어 농사를 짓고 있다. 버섯교육원이 연구원과 농민의 징검다리 역할을 하여 새로운 기술을 개발해 신품종 버섯이 시장에 성공적으로 정착할 수 있도록 노력하겠다”는 포부를 밝혔다. 
천석한 대표는 “버섯교육원은 소비자분들께서 안심하고 드실 수 있도록 100% 국내산 친환경 부재료를 사용하여 재배한 버섯을 생산하고 있다”며 “가격을 무기로 내세우는 중국산 버섯에 대응하여, 믿고 먹을 수 있는 버섯을 생산하기 위해 의무감과 책임감을 갖고 노력하고 있다”고 강조했다. 

대담=김인종 편집위원장 / 글·사진=홍승혁 기자 다른기사 보기