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[인터뷰] 조재열 김포파주인삼농협 조합장
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[인터뷰] 조재열 김포파주인삼농협 조합장
  • 대담=김인종 편집위원장 / 글=홍승혁 기자
  • 승인 2021.07.18 16:10
  • 댓글 0
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“김포·파주인삼의 세계화를 위해 모든 힘 쏟겠습니다”
조재열 김포파주인삼농협 조합장이 경인경제와 인터뷰에 앞서 포즈를 취했다.
조재열 김포파주인삼농협 조합장이 경인경제와 인터뷰에 앞서 포즈를 취했다.

중국을 최초로 통일한 진나라의 제32대 군주 진시황은 ‘불로불사’를 꿈꿨다. 그가 불로불사에 대한 집착으로 ‘불로초’를 찾기 위해 엄청난 양의 재물을 쏟아부은 이야기는 무척 유명하다. 그리고 불로초 후보 중에 손에 꼽히는 것이 바로 ‘고려인삼’이다. 고려인삼은 예로부터 우리나라 뿐만아니라 중국, 일본을 포함해 전세계적으로 귀한 약재로 대접받았으며, 특히 몽골제국의 관료들은 진시황이 찾던 불로초가 고려인삼이라고 굳게 믿고 사갔다고 한다. 어떻게보면 인삼은 먼 과거에서부터 우리나라의 수출 효자상품였던 셈이다.
김포파주인삼농협은 개성인삼의 명맥을 이은 우수한 품질의 인삼을 재배하는 인삼전문농협으로, 고려인삼의 우수성을 세계에 알리는데 중추적인 역할을 하고 있다. 뛰어난 수출 성적을 인정받아 경기도로부터 2019년 200만불, 2020년 100만불 수출탑 표창을 받았다. 김포파주인삼농협이 이같은 성적을 거둘 수 있었던 데는 1978년 전매청 인삼경작 주재지도사로 시작해 현재 4선 조합장으로 일하고 있는 조재열 조합장의 노력을 빼놓을 수 없다. 조재열 조합장은 5남 3녀 8남매 중 6째로 태어나 어린시절부터 농촌에서 자라 학교를 졸업 후 부모님과 함께 농업에 종사하며 생활 하던 중 전매청 주재지도사 모집 기사를 보고 인삼과 첫 인연을 맺었다. 이후 인삼경작조합 시절부터 2000년 농·축·인삼협 통합되기까지 인삼 농가들과 함께 더 좋은 인삼을 재배하기 위해 많은 노력을 기울여 왔다.
조재열 조합장은 이제 김포파주인삼농협의 인삼이 대한민국 대표인삼으로 세계로 뻗어나갈 수 있도록 하기 위해 힘쓰고 있다. 농민들과 함께 흘린 땀방울, 그리고 사명감으로 김포파주인삼의 미래를 준비하고 있는 조재열 조합장과 이야기를 나눠봤다.

 

개성인삼의 명맥을 이은 우수한 품질 자랑
고려인삼 우수성 세계에 알리는데 중추적 역할

 

조재열 김포파주인삼농협 조합장이 농민들과 인삼을 들고 환하게 웃고 있다
조재열 김포파주인삼농협 조합장이 농민들과 인삼을 들고 환하게 웃고 있다

▲김포파주인삼농협 4선 조합장으로 일해오시면서 가장 기억에 남는 일은.

경기서부인삼유통센터를 개설한 것이 기억에 남습니다. 센터에서는 연간 18000명의 고용창출효과를 내고 있는데, 김포사람들의 일자리를 창출하고 일할 수 있는 공간을 만들었다는데에 보람을 느끼고 있습니다. 또, 현재 김포파주인삼농협 본점 건물도 고난 끝에 마련하게 됐는데, 직원들에겐 자부심을 주고 소비자들에게 김포파주인삼농협 브랜드를 알릴 수 있는 기반을 마련했다고 봅니다. 그리고 지난 2019년 코로나로 인해 인삼축제를 열지 못해 굉장히 아쉬웠습니다. 특히, 축제 취소로 조합원분들이 큰 손해를 봤는데, 그분들을 위해 축제 예산을 손실금으로 해 배당해줄 것을 강력히 요청했고 부족하나마 조합원들에게 도움을 드릴 수 있었습니다. 또, 경기도 지자체 협력사업에서 지원금을 받아 통합농산물물류센터를 짓고 인삼 스파, 레스토랑, 인삼쌀맥주 등 김포파주인삼농협의 다양한 컨텐츠를 활용한 랜드마크로 세우려고 했었습니다. 계획대로 진행됐더라면 아라뱃길과 호텔, 레저시설 등이 갖춰진 곳이 됐을텐데, 이를 못한 것이 지금도 가장 아쉽습니다.

지난 2018년 열렸던 제14회 파주개성인삼축제 현장
지난 2018년 열렸던 제14회 파주개성인삼축제 현장

▲특별히 파주인삼을 ‘개성인삼’이라 정의내리고 있다. 이유가 있다면.

조선시대 주세붕 선생이 황해도 관찰사로 부임(1551년)하면서 인삼 재배법을 파주장단일대에 보급해 개성인삼의 주산지가 형성되었습니다. 파주개성인삼은 개성을 중심으로 8개 지역에서 널리 재배되어 왔으며, 한국에서는 유일하게 파주시 장단면 일대가 개성인삼의 주재배지로 인정받고 있죠. 파주개성인삼의 주재배지인 장단이 개성인근에 위치해 옛날 개성상인들이 가져다 팔면서 개성인삼으로 불려 왔습니다. 또, 재배지는 우수한 토양과 기후조건 등으로 최적의 환경을 갖추고 있어 이 지역의 6년근 인삼은 타지역의 인삼보다 조직이 치밀하고 단단하며 사포닌 함량이 높고 잔뿌리가 많을 뿐 만 아니라 인삼향이 강한 특징으로 많은 소비자들에게 사랑을 받고 있습니다. 
매년 10월 셋째 주 주말 파주 임진각광장에서 열리는 ‘파주개성인삼축제’는 대한민국 대표 인삼축제로 다양한 체험행사와 문화공연이 펼쳐지며 고품질의 파주개성인삼 및 지역농산물을 소비자에게 저렴하게 판매하여 농가소득증대 및 지역경제 활성화에 기여하고 있습니다.

 

▲김포파주인삼농협의 고유브랜드인 ‘천년송삼’과 다양한 홍삼제품에 대해 소개해주신다면.

송삼(松蔘)은 개성에서 나는 인삼이란 뜻이며 천년송삼의 브랜드 마크(BI)는 김포파주인삼농협의 독자적인 정체성 구축 및 세계 인삼시장을 선도해 나아가고자 하는 비전과 의지를 형상화 한 것입니다. 저희 김포파주인삼농협은 다양한 연령층을 고려한 약 45개종의 홍삼제품을 생산하고 있으며 특히, 6년근 김포인삼과 김포금쌀의 풍미를 담아 개발한 인삼쌀맥주 ‘에너진’을 생산하고 있습니다.

김포파주인삼농협 등 인삼농협 10곳은 농협경제지주와 업무협약을 맺고 수출창구를 단일화했다. 사진은 수출창구단일화 이후 첫 결실인 베트남 수출을 기념하는 모습.
김포파주인삼농협 등 인삼농협 10곳은 농협경제지주와 업무협약을 맺고 수출창구를 단일화했다. 사진은 수출창구단일화 이후 첫 결실인 베트남 수출을 기념하는 모습.

▲지난해 ‘경기농식품 수출탑 대상’ 시상식에서 100만불 수출탑을 받았는데, 올해 수출계획은.

저희 농협은 2019년 200만불, 2020년 100만불 수출탑을 달성하였습니다. 그러나 지난해 초 발생한 코로나19로 인하여 수출에 많은 어려움을 겪고 있습니다. 올해는 약 300만불을 목표로 하고 있으며 앞으로도 다양한 채널을 통하여 고려인삼의 우수성을 세계 각국에 알리고 적극적인 해외수출시장 개척을 통하여 인삼산업 발전 및 농가소득에 기여하고자 최선의 노력을 다하고 있습니다.

 

▲세계 시장에서 국내산보다 저가인 중국산 인삼과 경쟁이 치열할 것 같은데.

우리 고려인삼은 중국산 인삼과 가격 경쟁력에서 우위를 점할 수 없기 때문에 믿고 먹을 수 있는 고품질의 인삼을 생산하여 품질 면에서 경쟁력을 키워야 합니다. 이제 소비자들은 가격보다는 안전한 농산물을 원하고 있기 때문에 우리 인삼농가들도 GAP 재배 확대 등 안전한 먹거리 생산을 위하여 노력하고 있습니다. GAP 등의 확대로 안전한 인삼을 생산하고 소비자들에게 신뢰를 줄 수 있다면 인삼 소비는 점차 늘어나고 고려인삼의 우수성 역시 국내뿐만 아니라 세계적으로 인정받을 수 있는 날이 올 것이라고 생각합니다.

 

▲신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)로 인삼 수출에 어려움을 겪었을 것 같은데.

우리농협 역시 전 세계적인 코로나19의 확산으로 인하여 전년 동기 대비 약 30%의 수출 실적을 올리고 있습니다. 하루빨리 코로나19가 종식되어 침체되어 있는 수출시장의 활성화와 더불어 인삼산업이 활성화되기를 바라고 있습니다. 

 

▲인삼음료를 학교 급식에 공급하게 됐는데, 반응이 어떤지.

지난해부터 꾸러미지원사업을 시작으로 본격적인 학교급식이 시작되어 김포시를 중심으로 관내 중·고·특수학교에 홍삼제품을 공급하게 되었습니다. ‘엘리트 K’는 홍삼추출액을 주성분으로 하여 면역력 향상, 총명탕에 쓰이는 약재 원료와 청소년에게 꼭 필요한 비타민과 칼슘 등을 첨가하여 건강을 물론 학생들의 학습 능력향상에 도움을 주고 있습니다. 대부분의 의견으로는 일반적인 홍삼제품은 쓴 맛 때문에 섭취를 꺼려하는 학생들이 대다수 인데 저희 제품은 학생들의 입맛까지 고려하여 학생들과 학부모들에게 호평을 받고 있습니다. 
또한 2020년도에는 유치원, 초등학생을 대상으로 개발한 신제품 ‘디노튼튼어린이홍삼’을 출시하여 학부모뿐만 아니라 학교 관계자로부터 많은 관심과 호평을 받고 있습니다.

 

▲인삼 수출 활성화를 위해 경기도 등 지자체에 바라는 점이 있다면.

최근 코로나19로 인해 수출 물류비 급등과 더불어 통관에 차질이 발생하여 수출사업이 부진합니다. 지자체 예산 확대를 통해 수출물류비 및 포장재 지원규모를 늘려 나간다면 경쟁력 있는 수출단가를 구성하여 해외수출확대가 가능하다고 생각됩니다. 또한 지자체와 인삼농협이 참여하는 수출상담창구를 개설하여 수출바이어와 수출업체를 연결시켜줌으로써 수출사업 활성화가 가능하도록 아낌없는 예산 및 인력 지원을 바라는 바입니다. 김포, 파주 지역의 특산물인 인삼을 해외에 널리 알릴 수 있는 기회가 마련되길 기원합니다.

 

▲ ‘김포파주인삼’을 사랑해주시는 소비자분들께 전하고 싶은 말은.

저희 농협은 국민의 건강을 책임진다는 사명감과 자부심으로 안전하고 우수한 품질의 수삼 및 홍삼제품 생산에 전력을 다하고 있습니다. 앞으로도 우리 김포파주인삼에 지속적인 관심과 사랑을 부탁드리며 우리나라 대표 건강식품인 수삼, 홍삼제품 드시고 항상 건강하시길 기원 드리겠습니다.


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